The Prodfather – rabbinen som använde elektrisk boskapsfösare för att tvinga fram skilsmässor
Enligt ortodox judendom kan en kvinna bara skilja sig om hennes man undertecknar ett skilsmässobrev, en så kallad ”get”. I augusti 2013 knackade det medelålders judiska syskonparet Rachel Macroni och Jonathan Miller således på en villa i den välbärgade småstaden Lakewood i delstaten New Jersey. Här bodde den 68-årige rabbinen Mendel Epstein som specialiserade sig på att hjälpa kvinnor att få skilsmässa.
Epstein tog emot paret på sitt stora kontor, där porträtt av ärevördiga rabbiner fyllde väggarna. Genom fönstret såg man några av hans 44 barnbarn leka i trädgården.
Rachel berättade om hur hon tre år tidigare hade gift sig med den argentinske juden Alejandro Macroni. Rachel drömde om kärlek och om barn, som anses vara meningen med en ortodox kvinnas liv. Men Alejandro hade övergivit henne och pressade brodern Jonathan, som var en framgångsrik affärsman, på pengar.
– Jag vill inte använda några sekulära termer, förklarade Epstein, men vad vi egentligen gör är att vi kidnappar killen under några timmar, misshandlar honom och torterar honom och sedan ser vi till att han ger dig en ”get”.
– Men hur gör ni det utan att efterlämna några synliga skador? undrade Rachel.
– Tar en elektrisk pådrivare för boskap, den kan få en tjur på fem ton att röra på sig… man sätter den på vissa delar av kroppen, och efter en minut förstår killen, svarade rabbinen.
Skröt om maffian
Epsteins handgångne män, hans ”get crew”, visste också hur man fick någon på knä genom ett välriktat karateslag eller en träff med ett basebollträ. Rabbinen berättade att han tvingade fram ungefär en skilsmässa per år och att priset var 70000 dollar. Han skröt med att han arbetade med skuldindrivning för den italienska maffian och att de amerikanska myndigheterna inte vågade besvära honom.
Syskonen kom överens med Epstein att locka Alejandro till New Jersey.
Morgonen den 9 oktober hade Jonathan och Epsteins ”get crew” samlats i en tom kontorslokal i orten Edison i New Jersey. Våldsverkarna hade täckt sina ansikten med alltifrån halloweenmasker till plastpåsar och var utrustade med både rakblad och skruvmejslar.
Jonathan lämnade byggnaden för att hämta Alejandro och kort därefter hörde Epsteins män oväsen utan-för dörren. Så strömmade FBI-agenter in i lokalen. Både ”Jonathan” och ”Rachel” var i verkligheten undercover-agenter för den federala polisen. Epstein greps och media döpte honom till ”the Prodfather”, en sammandragning av Godfather och cattle prod, det vill säga den elektriska påfösare som används för att driva boskap.
Egna domstolar
Men hur kunde en rabbin rättfärdiga att leda en våldsverksamhet, och varför var den så lönsam?
I nordöstra USA bor det många ortodoxa judar. En del av dem är bokstavstrogna fundamentalister som avskärmar sig från det övriga samhället. De har till och med sina egna domstolar, ”beth din”, där rabbiner sitter i domarsätet. Hit kan en hustru vända sig för att be rabbinerna uppmana hennes man att ge henne en ”get”. Utan ett skilsmässobrev blir en hustru en aguna – en fjättrad kvinna.
I teorin kan hon skilja sig i en vanlig amerikansk domstol, men ett sådant steg betraktas som ett gudlöst svek av andra fundamentalistiska judar, och i deras ögon är hon dessutom fortfarande gift. En kvinna som lämnat en våldsam man eller vars make övergivit henne har det ofta svårt ekonomiskt om hon inte kan gifta om sig. Hon har ju enbart uppfostrats till att bli en perfekt hemmafru och gifts bort som tonåring.
Se också: 4 krimfall som skakat världen
Redan på 80-talet var det känt bland kvinnor att rabbinen Mendel Epstein var villig att utöva påtryckningar på äkta män. Epstein stödde sig på en berömd medeltida rabbin som skrivit att det var rättfärdigt att prygla en man som inte vill ge sin hustru fri.
Judisk man blev misshandlad av Epsteins gäng
Epsteins våldsamma metoder var en offentlig hemlighet bland fundamentalistiska judar. Men rabbinen betraktades som ett nödvändig ont för att den religiösa lagen, Guds lag, skulle fungera.
Åren gick och Epstein började kräva bra betalt för sina tjänster, och i de fall där den äkte mannen hade större ekonomiska tillgångar än hustrun tvekade rabbinen inte att företräda maken i stället och argumentera emot en skilsmässa.
Men hösten 2013 begick en rabbin i Epsteins nätverk, David Wax, ett ödesdigert misstag. En sen oktoberkväll anlände israelen Meir Bryskman till Wax villa i Lakewood. Bryskman vägrade att ge sin israeliska fru skilsmässa, och efter att hans svåger hotat att döda honom hade han flytt från sitt hemland. Nu hoppades Bryskman få anställning på ett bokförlag som Wax drev.
Rabbinen visade honom hjärtligt in i ett sovrum, men Bryskman hade knappt hunnit över tröskeln innan han fick ett knytnävsslag i ansiktet som krossade hans näsa. Sedan grep två män tag i honom och tryckte ner honom på mage. De satte på en ögonbindel och band hans händer bakom ryggen.
Kvinnlig domare
Under de följande timmarna utsattes Bryskman för olika former av fysisk och psykisk tortyr. Plågoandarna droppade syra på honom och visade honom en liksäck, ”så att du får vänja dig vid storleken.” De hotade att forsla honom till ett berg och begrava honom levande för att förtäras av råttor.
Efter att Bryskman undertecknat en ”get” ringde Wax upp hans far i Israel och beordrade honom att föra över 100 000 dollar till sonens ex-frus familj, annars skulle både far och son bli dödade. Så kördes Bryskman till Brooklyn där han dumpades utanför en släktings dörr. Men redan samma dag gjorde Meir Bryskman det otänkbara – han gick till polisen.
David Wax greps och gick med på att samarbeta med polisen för att sätta dit andra i Epsteins gäng. Efter en lång utredning kunde Mendel Epstein och andra från hans nätverk ställas inför rätta i februari 2015. Epstein åberopade religionsfriheten för att hävda att inget brott hade ägt rum. Då våldet, enligt rabbinen, var i enlighet med judisk religiös lag hade amerikanska myndigheter inget rätt att lägga sig i.
Domaren var en judisk kvinna och Epstein försökte vinna över henne på sin sida genom att framställa sig som en kvinnornas beskyddare och hävda att tack vare honom så hade tusentals legitima judiska barn kunnat födas.
Historien om The Prodfather kan bli film
Domaren blev dock inte imponerad utan gav honom i stället tio års fängelse för att inskärpa att han var en brottsling och att ingen grupp hade rätt att stifta sina egna lagar. De andra i Epsteins nätverk fick mellan nio och knappt två års fängelse. Två år efter domen ställdes en annan ortodox rabbin inför rätta för mordplaner på en skilsmässoovillig äkta man i delstaten New York.
Men ironiskt nog så gör gripandet av kriminella rabbiner att fjättrade kvinnors situation blir mer utsatt. De kan ju inte längre hota sin make med våldsamma konsekvenser. För att ge kvinnan rätt att skilja sig är fortfarande otänkbart inom den ortodoxa judendomen. I stället har framstående rabbiner betonat att fjättrade kvinnor som fått skilsmässan ”fixad” av Epstein och sedan gift om sig lever i synd, och de barn som de föder är oäktingar.
Historien om ”the Prodfather” kan nu bli film under arbetstiteln The Get skriver Jewish Week. Premiärdatum är osäkert, men huvudkaraktären Mendel Epstein släpps ur fängelse 2024.