Småbarnsmamman Sherri försvann spårlöst
Sherri och Keith Papini levde den amerikanska drömmen. De som hade varit varandras första kärlekar under tonåren, hade hittat tillbaka till varandra i vuxen ålder. Detta sedan Sherri flyttat tillbaka till hemstaden sedan hennes äktenskap med militären David Dreyfus gått i kras. Där bodde Keith kvar. De två träffades på nytt, förälskade sig och gifte sig i oktober 2009. Som nygifta tog de över hans föräldrahem och fick snart två barn, Tyler och Violet. Men en dag förvandlades det idylliska livet till en mardröm. Småbarnsmamman försvann utan ett spår. Det var en vanlig onsdag, i början av november. Så snart som Keith kom hem från sitt arbete i hemelektronikbutiken förstod han att något var fel. Sherris bil stod på garageuppfarten, men när han klev in genom dörren kom inte Tyler rusande mot honom, något fyraåringen alltid brukade göra. Huset var tomt och öde. En brydd Keith ringde till barnens förskola för att ta reda på hur dags barnen hade hämtats. Men de var fortfarande kvar. Keiths mamma lovade hämta barnen när Keith gav sig ut för att leta efter sin hustru, tänkte att hon kanske gett sig ut på en av sina vanliga joggingturer, ramlat och skadat sig.
"Skulle aldrig lämna barnen frivilligt"
Han gick sträckan som han visste att hon brukade springa. När han efter någon kilometer hittade hennes mobil på marken förstod han att något allvarligt hade hänt. Han ringde polisen. Polisen tog genast allvarligt på försvinnandet, satte in stora resurser i sökandet. När tv-nyheterna rapporterade om nyheten engagerade sig även frivilliga i sökandet. Keith var förtvivlad.
– Min hustru är en mycket närvarande mamma som aldrig skulle lämna sina barn frivilligt, förklarade han på en presskonferens.
Keith hjälpte polisen med upplysningar. Trots det föll misstankarna på honom. En av teorierna var att paret hade grälat och att han i vredesmod skulle ha slagit ihjäl sin hustru. När polisen inte hittade något som styrkte de misstankarna granskades den tidigare maken, David Dreyfus. Men, det fanns inte heller något som tydde på att exmaken var inblandad.
– Vi arbetar med öppna sinnen och tittar på alla möjligheter, sade sheriffen Tom Mosenko som ledde sökandet.
Hittades blåslagen och mager
Timmar blev till dagar, dagar till veckor och polisen stod utan ledtrådar. Sherri förblev försvunnen. Drygt tre veckor senare, tidigt på morgonen den 24 november hittades en blåslagen, mager kvinna gående längs en stor väg 2,5 mil från familjens hem. Det var Sherri som uppgav att hon hade lyckats fly. På sjukhuset konstaterades att den 34-åriga kvinnan hade allt från gula till svarta blåmärken som tydde på att hon blivit misshandlad under en tid. Sherri, som alltid varit liten och nätt, hade förlorat kraftigt i vikt, vägde bara lite drygt 40 kilo. I samtalen med polisen målade hon upp en fruktansvärd historia. Sherri redogjorde för hur två spansktalande kvinnor under pistolhot tvingat in henne i en stor mörk bil, kört i ett par timmar innan de tvingade in henne i ett öde hus där hon bands och kastades in i en garderob. Hon berättade om upprepad misshandel och mycket magra matportioner. En av kvinnorna hade brännmärkt henne på axeln, vilket fick polisen att misstänka att det var medlemmar i en sekt eller ett kriminellt gäng som låg bakom bortförandet. – Mrs Papini har varit mycket modig och gjort sitt bästa för att beskriva hur kidnapparna sett ut, kommenterade Tom Bosenko.
Motstridiga uppgifter
Så småningom började polisen tvivla på vad de fått höra. Det fanns för många detaljer som inte stämde. Inte heller kunde polisen hitta något motiv till händelserna. Kidnapparna hade aldrig hört av sig, aldrig krävt något i gengäld för att släppa sin fånge. När svaren på DNA-testerna kom, de som tagits på Sherri och de kläder hon bar när hon hittades, växte sig misstankarna allt starkare. Det fanns inget DNA från andra kvinnor, däremot från en okänd man. Polisutredningen visade dessutom att Sherri tidigare hade haft problem med sanningen. I början av 2000-talet hade hennes familj rådfrågat polisen hur de skulle agera gentemot sin unga dotter som stal pengar, bland annat från sina föräldrar och även hade vandaliserat deras hem när de varit bortresta. Situationen tycktes ha löst sig, incidenterna resulterade inte i någon polisanmälan. I augusti 2020 var polisen övertygad om att Sherri ljög och informerade henne om att det var ett brott att ljuga för polisen. Ett av stegen som lett till den slutsatsen var att de manliga dna-bevisen som funnits på hennes kläder kom från en James Reyes, en tidigare pojkvän. När polisen förhörde honom redogjorde han för hur hans tidigare flickvän helt oväntat hade kontaktat honom i december 2015 och att de därefter hade hållit kontakt. De 22 dygnen då sökandet pågick, veckor då hennes make, föräldrar och syskon hade plågats av oro och ovisshet, hade hon tillbringat i trygghet hos James. Trots allt hade de inte återupptagit sitt förhållande, de sov i separata sängar. Sherri hade upprepade gånger bett James att slå henne. När han hade vägrat hade hon tillfogat sig skador själv, bland annat genom att kasta sig mot den kaklade badrumsväggen samtidigt som hon åt mycket lite för att gå ner i vikt.
Den 3 mars i år, arresterades Sherri Papini, misstänkt för bedrägeri och för att ha uppgett falskt vittnesmål. Kort sagt, åklagaren var övertygad att hon själv iscensatt sitt försvinnande. Bedrägerianklagelserna handlade om att hon redan några dagar efter frisläppandet hade ansökt om statliga pengar från en brottsofferfond. Pengarna skulle användas som behandling för posttraumatisk stress för dem som utsatts för brott. Dessutom hade släkt, vänner, grannar och andra som kände för den unga familjen samlat in pengar till dem. Keith och Sherri hade glatt tagit emot det insamlade och använt pengarna till att betala av sina kreditskulder. Sherri vidhöll hela tiden sin oskuld. Några dagar senare släpptes hon på fri fot mot borgen i väntan på rättegång. Sex veckor efter frisläppandet, den 18 april förändrades allt. Sherri erkände och undertecknade en plea deal, ett erkännande med medgivande om att allt varit ett påhitt. Det innebar att ärendet inte gick till rättegång. Tack vare det klarade hon sig undan ett tuffare straff, upp till 25 år i fängelse. Istället fick hon en påföljd som innebar åtta månader bakom lås och bom samtidigt som ersättningarna från staten ska betalas tillbaka. I ett uttalande strax efteråt sade sig Sherri vara djupt förtvivlad över sitt agerande och ledsen för all sorg och upprördhet som hon orsakat och lovade att ägna resten av sitt liv åt att sona för sina felsteg.
