Michelle McNamara vigde sitt liv åt att fånga Golden state killer
Det är den 4 maj 1986, och polisen larmas till ett lugnt villaområde i den lilla staden Irvine strax utanför Los Angeles, USA. 18-åriga Janelle Cruz ligger död på golvet i sina föräldrars hem. Hon har våldtagits och sedan slagits ihjäl med ett trubbigt föremål. Vare sig hennes chockade föräldrar – som befann sig på semester i Mexiko viSd tillfället – eller grannarna i det välmående området har en aning om vem som kan ha begått ett så gräsligt mord.
– Han band henne, våldtog henne och slog henne tills hon blev oigenkännlig. Det är en syn som har förföljt mig i 30 år, ska hennes syster Michelle minnas långt senare.
Polisen är förbryllad, och det spekuleras i att Janelle mördats av en inbrottstjuv som trodde att huset var tomt. Fallet förpassas snart till mängden av ouppklarade mord som begås i Los Angeles med omnejd varje år – och glöms mer eller mindre bort.
Om du rör dig eller yttrar så mycket som ett ljud sticker jag den här i dig, väste han till ett av sina offer och höll en kniv mot hennes strupe
Ingen visste det då, men mordet på Janelle Cruz var långt ifrån en isolerad händelse. Istället var mordet åtminstone det tolfte som hade utförts av en okänd förövare – som under tolv års tid hade terroriserat människor i södra Kalifornien.
Flera märkliga inbrott rapporterades
1974 hade det börjat komma in rapporter om märkliga inbrott i den lilla staden Visalia. Inbrottstjuven la ofta upp kvinnors underkläder på sängarna, rev sönder familjefoton och stal enstaka örhängen. Han lämnade ofta även kvar kontanter, men tog istället rabattkuponger – och han passade fräckt nog ofta på att stjäla glass ur folks frysboxar och äta upp den på plats i köket innan han avlägsnade sig. Inbrottstjuven fångades aldrig, och kallades ”The Visalia Ransacker” (ungefär: ”rövaren i Visalia”) av lokalpressen.
Några år senare började en okänd man begå grova våldtäkter i staden Sacramento med omnejd. Till en början attackerade han ensamma kvinnor i sina hem, men med tiden valde han allt oftare att överraska par när de låg och sov i sina sängar. Under pistolhot tvingade han kvinnan att bakbinda sin man, och våldtog henne medan mannen hjälplöst tvingades titta på.
– Om du rör dig eller yttrar så mycket som ett ljud sticker jag den här i dig, väste han till ett av sina offer och höll en kniv mot hennes strupe.
Lokalpressen döpte den grymma förövaren till ”East Area Rapist”. Precis som med de märkliga inbrotten i Visalia valde han ofta att äta något i sina offers kök innan han begav sig därifrån.
Åren gick, och mannens brott blev allt mer brutala. Han förflyttade sig också längre söderut i Kalifornien, och började begå våldtäkter i Santa Barbara med omnejd. 1979 begick han sitt första kända mord, då han sköt ihjäl paret Robert Offerman och Debra Manning. Några månader senare hittades ett annat par, Lyman och Charlene Smith, döda i sitt hem i Ventura. De hade bakbundits och sedan slagits ihjäl med ett trubbigt föremål. Charlene hade våldtagits innan hon dog.
I takt med att fler par hittades brutalt mördade i södra Kalifornien började lokalmedia spekulera att de hade mördats av samma man. Ännu ett smeknamn för den okände gärningsmannen uppfanns: ”The Original Night Stalker”.
Insåg inte att det var samma gärningsman
Idag är polisen övertygade om att ”The Visalia Ransacker”, ”East Area Rapist” och ”The Original Night Stalker” var en och samma person.
Men på 1980-talet var det ingen som insåg detta. Före internets dagar fanns det inget snabbt sätt för olika polisdistrikt att byta och jämföra information med varandra, och dna-tekniken var också i sin linda. Det dröjde ända till 2001 innan FBI – genom att analysera dna-spår som hittats på brottsplatserna i en mängd så kallade cold case-fall – insåg att man hade att göra med en seriemördare och våldtäktsman vars like aldrig hade skådats i Kalifornien. Minst tolv mord och över 50 våldtäkter kunde knytas till samma man – men vem var han?
Eftersom mördaren verkade ha upphört med sina brott 1986 spekulerade en del i att han hade dött. Men en person som vägrade tro på det var journalisten och privatutredaren Michelle McNamara. Hon var övertygad om att han levde – och blev besatt av att avslöja honom.
McNamara – som var gift med skådespelaren Patton Oswalt, bland annat känd från tv-serien Kungen av Queens – började skriva om fallet på sin sajt True Crime Diary. 2013 skrev hon en uppmärksammad artikel i magasinet Los Angeles, där hon gav mördaren ett helt nytt namn: ”The Golden State Killer”. Namnet, som anspelade på att Kalifornien brukar kallas ”Den gyllene delstaten”, fick stor spridning och McNamaras artiklar skapade ett förnyat intresse för polisutredningen.
– Det som fascinerar mig med det här fallet är att det finns så många ledtrådar. Det är tragiskt att det inte är mer välkänt, sa McNamara i en intervju med CBS.
Skrev en bok om fallet
Ett stort bokförlag gav henne uppdraget att skriva en bok om fallet. Lösningen såg ut att vara inom räckhåll, men mitt under arbetet med boken var katastrofen framme: Michelle McNamara dog oväntat i sömnen i april 2016, blott 46 år gammal. Hennes chockade familj skulle senare berätta att hon lidit av en okänd hjärtsjukdom.
McNamaras änkling, Patton Oswalt, bestämde sig för att slutföra sin avlidna hustrus livsverk. Tillsammans med två medhjälpare sammanställde han hennes bok, som fick titeln I’ll be gone in the dark och blev en kritikerhyllad bästsäljare. Fallet fick enormt stor uppmärksamhet i media, och FBI gick ut med en belöning på 50 000 dollar för information som ledde till hans gripande.
”The Golden State Killer” greps
En detektiv vid namn Paul Holes kom på en briljant idé. Genom att ta dna från en brottsplats och jämföra den med en databas hos en släktforskningssajt lyckades han hitta en avlägsen släkting till seriemördaren.Genom att kartlägga släkten hittade man en viss Joseph James DeAngelo, 72. Han var en före detta polis som bodde i Sacramento, vars längd och utseende stämde bra in på vittnens beskrivningar av mördaren.
Jag är så stolt över att de fångade honom, jag kan inte tänka mig bättre nyheter
DeAngelo sattes under bevakning, och genom att svabba dörrhandtaget på hans bil kunde polisen få fram en dna-profil. Den stämde med dna-spåren från mordplatserna. 44 år efter ”The Golden State Killer” började sin brottsliga bana kunde han äntligen gripas:
– Jag är så stolt över att de fångade honom, jag kan inte tänka mig bättre nyheter, sa Margaret Wardlow, som våldtogs blott 13 år gammal.
För Michelle McNamaras familj och vänner var gripandet ett bitterljuvt ögonblick. Å ena sidan var de glada att hennes arbete inte varit förgäves; å andra sidan önskade de att hon hade fått uppleva frukten av sitt hårda slit.
Michelle McNamara hade visserligen inte misstänkt just DeAngelo men det var mycket tack vare henne som allmänheten fick upp ögonen för fallet:
– Inte för att misskreditera arbetet som polisen och labbteknikerna gjort, men det här var hennes dröm, säger Patton Oswalt.
– Hon sa alltid: ”Jag bryr mig inte om äran. Jag vill veta att han hamnar i fängelse”.
I juni 2020 erkände DeAngelo sig skyldig till 13 våldtäkter och 13 mord som han begått mellan 1975 och 1986 för att undkomma dödsstraff. Han dömdes till livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning.