Pizzabudets hot blev dödligt allvar

Bankpersonalen trodde inte sina ögon. Det var den 28 augusti 2003, och mannen som klev in på PNC-banken i den lilla staden Erie i Pennsylvania, USA, bar en märklig ”krage” av stål runt sin hals. Han gick fram till ett bankbiträde och sköt fram en lapp. ”Samla de anställda som har koden till kassaskåpet och fyll denna väska med 250 000 dollar”, stod det på den. Annars – varnade lappen – skulle en bomb som var fastspänd vid mannens kropp explodera inom 15 minuter.

De anställda på banken gjorde sitt bästa för att tillmötesgå kraven, men de kunde inte ta sig in i kassaskåpet så snabbt. Istället för de dryga två miljoner kronor han bett om fick den mystiske mannen nöja sig med 8 702 dollar (cirka 80 000 kronor). Polis grep honom när han klev ut från banken några minuter senare. Han förklarade för dem att han var ett oskyldigt pizzabud, och att en tidsinställd bomb hade placerats runt hans hals av några beväpnade män som beställt en pizza av honom. Dessa män hade sedan tvingat honom att råna banken, och även gett honom instruktioner för att ta sig till en plats där bomben kunde desarmeras.

Drog sina vapen

Polisen trodde först inte på hans märkliga historia, men när de upptäckte att ett bombliknande föremål var fäst vid mannens stålkrage backade de undan och beordrade honom att sätta sig ner på trottoaren. De höll honom under uppsikt med dragna vapen och ringde samtidigt efter en bombgrupp. I väntan på att denna skulle anlända gick minuterna, och mannen blev allt mer uppjagad och desperat:

– Den kommer att explodera! Jag ljuger inte! skrek han till poliserna.

– Varför försöker inte någon få av mig denna grej?

Ett lokalt tv-team anlände och började filma den dramatiska scenen. Efter en halvtimme började lådan på mannens mage plötsligt pipa, snabbare och snabbare. Till slut exploderade den med en våldsam knall, och mannens bröst slets i stycken. Han dog omedelbart. Nyheten om den bisarra händelsen spred sig som en löpeld över hela USA. Vem var den mystiske mannen som hade dött på ett så tragiskt och grymt sätt, och vem hade tvingat honom att råna en bank med en tidsinställd bomb runt sin hals?

Svaret på den första frågan var Brian Wells, en 46-årig man från Erie som mycket riktigt hade jobbat som ett pizzabud. Men polisen hade till en början ingen aning om vem som hade mördat honom. Vid Wells döda kropp hittades en lapp, med en karta och beskrivning var han skulle ta sig för att få ”bombkragen” borttagen efter rånet: ”Denna kraftfulla, listiga bomb kan bara tas av om man följer våra instruktioner… AGERA NU, TÄNK SENARE – ANNARS KOMMER DU ATT DÖ!” stod det på lappen. Men Wells kunde inte ta sig till platsen, vilket kostade honom hans liv.

Den sista pizzan han hade levererat var till 8631 Peach Street, en adress som inte ens ledde till en bostad – utan till en tv-mast. Polisen undersökte platsen, men hittade inga tekniska spår som kunde leda till en misstänkt brottsling.

Ett märkligt samtal

Veckorna gick, och utredningen kom ingen vart. Men en kväll fick polisen i Erie ett märkligt samtal. En man vid namn Bill Rothstein, 59, påstod att han hade liket av en mördad man i sin frysbox, och att hans före detta flickvän – Marjorie Diehl-Armstrong – var mördaren. Mordet skulle ha skett flera veckor tidigare, men Rothstein hade gått med på att låta gömma liket ett tag. Nu hade han tröttnat på det, och ringde polisen för att ange Diehl-Armstrong. När polisen kom till platsen hittade de det djupfrysta liket av en man vid namn James Roden i en frysbox.

Enligt Bill Rothstein hade Diehl-Armstrong mördat Roden – som var hennes pojkvän – i ett pengabråk, och sedan bett Bill dölja spåren. Men det märkligaste av allt var att Rothstein bodde bara ett stenkast från den plats där pizzabudet Brian Wells hade blivit kidnappad. De två fallen såg ut att vara sammankopplade – men hur?

Marjorie Diehl-Armstrong, 53, greps av polisen. Hon var en excentrisk kvinna som var känd för sin höga intelligens och karisma, men hon hade också flera lik i sin garderob – bokstavligt talat.

På 1980-talet hade hon skjutit ihjäl en partner och skyllt på självförsvar. Senare hade en annan ex-pojkvän dött under mystiska omständigheter. Nu stod hon anklagad för att ha orsakat ännu ett dödsfall, men hon nekade till allt.

Saknade bevis

Diehl-Armstrong dömdes till mellan sju och tjugo års fängelse för mordet på James Roden, och Bill Rothstein dog strax därefter i cancer. Polisen i Erie misstänkte att båda två på något sätt hade haft med det döda pizzabudet att göra, men de saknade bevis. 2007 kom ett oväntat genombrott i fallet. En knarklangare och före detta tv-reparatör vid namn Kenneth Barnes hörde av sig till polisen och berättade att han hade varit delaktig i mordet på Brian Wells. Han ville vittna i utbyte mot minskat straff, och berättade att ”kragbomben” hade varit Marjorie Diehl-Armstrongs idé.

Hon hade tänkt använda pengarna från den rånade banken till att låta lönnmörda sin pappa, eftersom han höll på att spendera pengar som hon förväntade sig ärva. Men Kenneth Barnes påstod också något häpnadsväckande som ställde hela fallet på sin ända: Brian Wells – pizzabudet som sprängdes till döds – hade också varit med på planen. Enligt Barnes hade Wells varit i behov av pengar för att betala av en skuld, och därför gått med på att låtsas bli kidnappad och bli försedd med en bombkrage. Wells hade dock in i det sista trott att han skulle bära på en atrapp. När han insåg att bomben var riktig hade han protesterat – men Barnes, Bill Rothstein och ytterligare en medhjälpare hade tvingat på honom stålkragen med våld.

Den stackars Brian Wells hade trott att han skulle hinna ta sig till ett ställe där bomben kunde desarmeras, men enligt Barnes fanns det aldrig någon plan för att rädda honom.

Livstids fängelse

En ny rättegång hölls. Marjorie Diehl-Armstrong var ursinnig i rätten, och anklagade Kenneth Barnes för att ljuga:

– Jag träffade aldrig Brian Wells. Aldrig. Jag fick höra om honom samma dag som han dog. Jag såg det på nyheterna, sa hon.

Men juryn dömde henne på alla tre åtalspunkter; beväpnat bankrån, konspiration och användandet av en destruktiv anordning i ett våldsbrott. Hon dömdes till livstids fängelse, och Kenneth Barnes fick 45 år för sin roll i mordet.

Marjorie Diehl-Armstrong dog av cancer i fängelset 2017, vid 68 års ålder.

Händelserna i Erie anses av många vara ett av de mest komplexa och bisarra kriminalfallen i amerikansk historia, och ligger till grund för den hyllade Netflix-serien Evil genius. Men det finns fortfarande flera obesvarade frågor kring händelseförloppet:

Var mordoffret Brian Wells verkligen själv delaktig? Och var Marjorie Diehl-Armstrong hjärnan bakom alltihop? Eller var det i själva verket Bill Rothstein – hennes före detta pojkvän som hann dö innan han anklagades för något brott – som kokade ihop den diaboliska planen? Idag är alla tre döda – men frågan om vad som hände lär leva vidare.